Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной крестьянкой Анной. Он берет ее в жены, и вскоре у них рождается наследник. Благодаря этому неожиданному возвышению, сестры Анны и ее мачеха также получают возможность переехать во дворец, но вместо благодарности их сердца наполняются завистью и коварными планами.
Воспользовавшись отсутствием царя, злобные родственницы идут на подлог: они искажают содержание донесения, представляя царицу и младенца в самом черном свете. Разгневанный Салтан приказывает дождаться его возвращения для разбирательства, но это распоряжение также перехватывается и подменяется. В итоге невинных Аннушку с сыном заключают в бочку и бросают в пучину морскую, обрекая на гибель.